NSXの起源は、1983年ごろに始まったミッドシップ駆動方式の基礎研究だった。最初はシティ、次いでバラードスポーツCR-Xをベースに試験車を開発。アメリカでは上級のアキュラブランドの展開、欧州ではF1第2期参戦で市販のイメージリーダー車が欲しいということになり、1985年からミッドシップスポーツカーの開発をスタート。
当初は2L4気筒エンジンを積んだアルミボディ車だったが、性能面や北米での販売を考慮してV6搭載に変更。ボディも拡大した。
こうして開発を進め、1989年2月のシカゴオートショーでのプロトタイプ車発表に際してアメリカ側で「NS-X」と決めた。社内での開発コードは別で、NS-Xは対外的なコードネーム的な愛称のようだ。このNS-Xの知名度が上がり、市販時に “ハイフン”だけを取って「NSX」という名称になった。